2023 Forfatter: Graham Miers | [email protected]. Sidst ændret: 2023-05-20 20:48
Det er ikke for sent at genstarte din karriere. Bare spørg David Lang, der vendte tilbage fra en afskedigelse ved at lancere en blomstrende undervandsudforskningsstartup i løbet af få måneder.
DAVID LANG stråler stolt, mens en blå brødkasse skærer stramme ottetalsfigurer gennem en stor vandtank. Det er faktisk ikke en brødkasse. Det er en miniature, brødkasseagtig ubåd, der fjernstyres fra en bærbar computer i nærheden. Men Lang stråler virkelig, sådan som forældre stråler, eller måske som du stråler, hvis alt dette er nyt, og først for nylig havde du hverken hjem eller arbejde eller penge, bestemt ingen ubåde, og sov i din gamle Nissan Maxima nede ved marinaen.
"Dette er mit job," siger han. Vi står i et luftigt gammelt forskningslaboratorium i udkanten af San Francisco-bugten. Robotdele ligger hist og her. Lang taler lige så meget til sig selv som til mig. Det er et ubevogtet øjeblik for den ranglede medstifter af OpenROV, en lavpris, open source-startup, der har solgt hundredvis af undervands-nedsænkelige kits til videnskabsmænd og amatør Jacques Cousteaus i løbet af det sidste år. Et par kolleger står i hjørnet og fudder med kabler. Der er en god portion grin. Dette er virkelig Langs job - han er lige kommet tilbage fra at imponere folkene på Woods Hole Oceanographic Institutes forskningscenter og har skrevet en bog om hans transformation, som udkommer til efteråret.
Han voksede op i en lille forstad til Minneapolis og tog en ret normal vej til et normalt liv: sport, anstændige karakterer, katolsk skole, University of Wisconsin, hvor han studerede ejendomsmægler. At spørge, hvad han ville gøre, er at gå glip af pointen - hans spor krævede ingen sådan forudseenhed. Med jævne mellemrum ville hans medfødte intensitet slå igennem, som da han talte sig ind i at undervise i sejlsport i Berkeley, Californien, efter college - før han lærte at sejle. Men normalitetens traktorstråle var kraftig. I 2010 var Lang i midten af tyverne og arbejdede hos en startup i Los Angeles ved navn ProFounder, hvor han hjalp med at crowdfunde små virksomheder. Han sad på et kontor, skrev e-mail og handlede med kunder. "Jeg blev ved med at have den her følelse af at mangle vandet," siger Lang, "men det var et perfekt stykke arbejde." Så en morgen blev han kaldt ind i mødelokalet. Finansieringen var stram; han var ude.
Lang sank hurtigt til imponerende dybder. Ikke længe efter, at han blev afskediget, indløste han arbejdsløshedschecks og levede derefter ud af sin bil. Hans kæreste dumpede ham. Tingene blev mørke - og Lang underkastede sig en grossist-revurdering. "Det eneste, jeg vidste, hvordan jeg skulle gøre," siger han, "min eneste kvalifikation var at stirre på en computer."
Han blev inspireret af en samtale med en tømrer, der, som Lang udtrykker det, "havde en færdighed, ingen nogensinde kunne tage fra sig." Han meldte sig ind på et offentligt værksted, hvor han fandt trøst i at lave ting - en plantekasse, et krybbebræt. At lære at bruge maskiner som en laserskærer fik ham igennem hans dage. Det og en bunke guld i en hule nordpå.
Lang havde hørt om guldet fra en karismatisk ung ingeniør, han for nylig havde mødt ved navn Eric Stackpole. Mens han var i praktik på NASAs Ames Research Center i Mountain View, fortalte Stackpole Lang en historie om et par indianere, der havde røvet en minedrift i midten af 1800-tallet. På flugt fra loven havde røverne angiveligt smidt byttet ind i en undersøisk kalkstenshule i Trinity County, Californien. Gennem årene havde skattejægere forsøgt at finde gemmerne, men de kunne aldrig dykke dybt nok. Cue brødkassen.
Stackpoles garage i Cupertino blev hovedkvarter. Han og Lang begyndte at designe en nedsænkelig ROV (fjernbetjent køretøj), der kunne stikke sig vej mod skatten. Lang havde aldrig holdt en loddepistol, meget mindre bygget en undervandsdrone. Lige meget. I sommeren 2012 lancerede han og Stackpole en Kickstarter-kampagne i håb om at indbringe $20.000. Ved udgangen af finansieringsperioden havde de nået over $111.000 ved at sælge ideen om overkommelig, tilgængelig undersøisk udforskning.
De fandt ikke guldet; ubådens kamera viste kun et stykke slange, nogle solbriller og en gammel lighter. Men i OpenROV havde Lang noget langt bedre - en mulighed. Virksomhedens forretningsmodel blev født af Wikipedias tidsalder: For 830 dollars får du et sæt lavet af hyldevaredele og instruktioner fra et fællesskab af andre tinkerer, der konstant forsøger at forbedre processen. (De fleste færdiglavede ROV'er kostede tusindvis.) Der var dog en gnidning: ordrer begyndte at løbe ind, da Stackpole rejste på en forskningsrejse til Antarktis. Lang var pludselig produktionsslutningen af OpenROV. "Jeg var nødt til at blive producent fra den ene dag til den anden," husker han. "Jeg byggede 120 robotter på fire måneder. Jeg ville holde fester og bare sætte alle i arbejde.”
Tom Sawyer-tilgangen lykkedes - 20 frivillige dukkede op, og virksomheden blev lanceret. OpenROV rejste $1,5 millioner i risikovillig kapital. Entusiaster fra over 50 lande har nu udgivet forbedringer af robotten. OpenROVs onlinefora myldrer med livlig snak om at forbedre ballast, justere kameravippemekanismen og ændre det elektriske hus. (Et emne for livlig debat: muligheden for at vedhæfte et spydgevær til at sende invasive løvefisk.) "Vi byggede ikke dette," siger Lang gerne. "Vi kurerede det."
Lang, nu 28, blev udnævnt til TED-stipendiat i år, og i september udgiver tech-udgiveren O'Reilly Media sin første bog, Zero to Maker. Men at høre Lang fortælle det, den bedste fordel er frihed. I stedet for et indelukket kontor arbejder han nu i et innovatørparadis. I stedet for at bekymre sig om kunderne, tænker han på, hvordan han kan tilføje flere videokameraer til OpenROV eller forbedre dens thrustere. Nok, han går stadig op til en computer, men strengt taget i tjeneste for, som han siger, "en lort sjov."
Langs er en meta slags glæde. Han er klar over, hvor usandsynlig hans historie er - og hvor heldig han var at stå over for et karriereskifte i slutningen af tyverne. Med rettigheder burde han være ved at trykke på et eller andet luftløst kontor. Men han gjorde det, så mange mennesker i trediverne fantaserer om, men synes er urealistisk: han genstartede sit liv. Lang kalder det "at køre på kanten af, hvad der er muligt." Det er den slags streg, der kunne få dig til at stønne, hvis det ikke var så hårdt vundet.
Tilbage i laboratoriet tjekker Lang ubådens nye træk. Takket være nogle crowdsourcede forbedringer flyver den gennem vandet mere yndefuldt end nogensinde. Efter et par burbles stiger tingen op til overfladen. Lang fisker den ud og står så bare og griner i vandet.
"Der er stadig eventyr at opleve," siger han efter en pause. "Da jeg voksede op, vidste jeg det bare ikke."
Chris Colins næste bog, What to Talk About, udkommer I 2014.